由于刘知远所处的河东对于抵抗契丹至关重要，而且刘知远也是卓越的军事将领，表面上石重贵还是不断地给他加官进爵，“拜中书令，封太原王、幽州道行营招讨使，又拜北面行营都统。开运二年四月，封北平王，三年五月，加守太尉”，因为怨恨石重贵剥夺了自已重返权力中心的机会，刘知远对石重贵的命令虚委与蛇，在太行山天险的掩护之下坐视晋辽三次大战打得血流成河，赤地千里，在契丹人一次又一次的打击之下，本来就已经腐朽不堪的后晋皇朝终于在公元947年灭亡了。
对中原花花江山和汉族文化很是爱好的契丹大汗耶律德光很有志向，攻占了后晋国都开封，并不打算抢一把就走，而是仿照汉族改朝换代的方式，在汉族官员的帮忙之下于开封举行盛大典礼，接受文武百官的朝拜，定国号为“辽”，年号“大同”，是不是很奇怪？契丹的国号居然是在中原定的。本来耶律德光也召刘知远前来朝拜，并大刺刺在呼这位昔日很欣赏的名将为“儿”，刘知远当然不愿意回开封受辱和做人质，所以辩称地方不靖，要留守晋阳以防不测，派了亲信王峻到开封上表祝贺。因为耶律德光对付中原人民的反抗已经是焦头烂额了，根本没法出兵逼刘知远就范，就顺水推舟地接受了贺表，并赐给一个木拐让王峻带给他，木拐在契丹象征着一种极高的荣誉，王峻拿着木拐回去的时候，契丹人见了纷纷让路，就像看到耶律德光一样。王峻是个精明人，他后来做到了后周的枢密使，在开封亲眼看到了契丹人的倒行逆施，他回到晋阳就跟刘知远很肯定地说，契丹人在在中原呆不长，节帅要开始商量立国的事了，毕竟，到时就是天下无主，中原的皇帝还是得中原人来当。947年二月，在大将郭威的力劝之下，刘知远在晋阳称帝，改名为刘暠，建国号为汉。为了收拢天下民心，仍然沿用石敬瑭的年号，当年称天福十二年，第二年建年号为“乾祐”。史称后汉。